伴随工业文明的发展，探究日益恶化环境问题的社会根源成为学术界激烈争论的议题，从人口规模与技术水平的单因素争论拓展到文化背景、类型和消费观念等多因素论的讨论，在横向上从宏观社会到微观个体层次的解释，终形成经典的环境影响的IPAT模型，IPAT模型的发展演变表明环境保护与经济发展关系逐渐从悲观的"零和"冲突走向协调发展的路径，有利于探索更加有效的举措应对全球复杂而严峻的环境问题，同时对新常态下中国推进生态文明建设具有重要的理论和实践意义。
人口数量是当前环境影响的一个主要驱动因子，环境影响与人口数量近同比例变化，富裕程度或现代化程度增加也将加剧人类对环境的影响。
迄今为止，人们对环境工程学这门学科还存在着不同的认识。有人认为，环境工程学是研究环境污染防治技术的原理和方法的学科，主要是研究对废气、废水、固体废物、噪声，以及对造成污染的放射性物质、热、电磁波等的防治技术；有人则认为环境工程学除研究污染防治技术外还应包括环境系统工程、环境影响评价、环境工程经济和环境监测技术等方面的研究。尽管对环境工程学的研究内容有不同的看法，但是从环境工程学发展的现状来看，其基本内容主要有大气污染防治工程、水污染防治工程、固体废物的处理和利用、环境污染综合防治、环境系统工程等几个方面。
水是一切生物生存和发展不可缺少的。水体中所含的物质非常复杂，元素周期表中的元素几乎都可在水体中找到。人类生产和生活消费活动排出的废水，尤其是工业废水、城市污水等大量进入水体造成水体污染。因此，采用废水物理处理法、废水化学处理法、废水生物处理法和废水物理化学处理法等方法进行治理，以及充分利用环境自净能力，以防止、减轻直至消除水体污染，改善和保持水环境质量，并要制定废水排放标准，合理地利用水资源，加强水资源管理，就成为水污染防治工程的主要任务。