环境污染会对生态系统造成直接的破坏和影响，如荒漠化、森林破坏等，也会对人类社会造成间接的危害。有时候，这种间接环境效应的危害比当时造成的直接危害更大，更难消除。
世界各地都不同程度地出现了环境污染问题，具有全球影响的方面包括大气环境污染、海洋污染、城市环境问题等等。随着经济和贸易的全球化，环境污染也日益国际化，危险废物越境转移问题就是这方面的突出表现。
中国的环境治理，从整体战略的角度来看，西部大开发对中国社会经济的长远发展具有十分重大的战略作用。搞好生态环境保护和建设已成为西部开发的根本任务。采取“退耕还林、封山育林、以粮代赈、个人承包”的综合措施。
在2015年1月16日闭幕的全国环境保护工作会议上，环保部部长周生贤透露，“地球十条”已基本编制完成，将适时上报。我国“地球十条”颁布后，与“大气十条”、“水十条”一起成为环境保护的“三大”。
2015年2月，各省区市相继召开地方两会。从各地工作报告来看，环境污染治理成为2015年地方两会的一大焦点。各省区市在大气、水、土壤三大领域都出台了重磅措施，打响了环境污染的攻坚战。未来“美丽中国”的实现应该不会太遥远。